Olympic-bound freestyle wrestler Erica Wiebe remembers clearly the match that catapulted her onto the Canadian senior women’s team for the 2013 World Championships. On the morning of the wrestle-off that would determine who would make the team, she awoke to pounding on her hotel room door at 8:45 am. Her match was scheduled for 9:00 am. A mad rush ensued and she made it to the venue with three minutes to spare, but she was strangely calm – she was ready.

Two quick and successful takedowns saw Wiebe win the match in a matter of minutes. “From the time I woke up to winning the match was twenty minutes!” she remembers, laughing. “But I was so prepared, I had visualized the match so many times, I knew what was going to happen. All of these things went wrong, like missing my alarm, but I was still ready.”

Being ‘ready’ to compete is something all athletes aspire to. Whether it’s through determining the best pre-race routine or figuring out the ideal mindset in the weeks, days or minutes before a race, each athlete has their own way of getting ready for competition. Frank van den Berg, Director of Mental Performance at the CSI Calgary, helps athletes work towards their best state of readiness, through a concept he calls R.E.A.D.Y.

R.E.A.D.Y came to van den Berg from a story he read in a text book years ago, where a coach asks his athlete, “Are you ready?” Her reply was, “No, not quite ready, yet!” The idea is that there is room in the final days, hours or minutes before competition for flexibility and openness in routine or mindset – there is space, and time, to get the last details in place before competition.

van den Berg says, “I think it’s a good feeling to feel prepared - from training history, competition experience, routines and strategies for competition, but it’s okay to keep it open, be flexible, right up until the start.” The ‘Y’ in R.E.A.D.Y stands for ‘yet’.

In some sports the ‘Y’ might be about the taper in the last few days, where top speed is the goal, i.e. it’s a physiological component. In alpine skiing it could be about inspection of the race hill in the days leading up as well as the day of, where changes in conditions could lead to making a change in approach or strategy.

It’s all about keeping that last little bit open and flexible to be able to adapt to any situation that comes up. “When I first talk to athletes about the idea of R.E.A.D.Y they often feel a sense of freedom or relief. It gives them room to keep a few percentage points open. They don’t have to worry about it in advance,” says van den Berg.

Denny Morrison, four-time Olympic medalist in long track speed skating, feels a sense of readiness from confidence he develops in his routines in the years prior to a big competition. “Sochi was the most ready I’ve ever felt,” he says. “Ready physically but also mentally. I nailed down a routine in the two Olympics before Sochi. I just felt so dialed.”

Even still, there was room for letting himself experience how he was feeling without judgement. In the few days before his first race in Sochi he knew he wasn’t quite there physiologically but he knew that he would be ready on race day. “I always had confidence in the program that I would feel good on race day even if I didn’t feel great the days before,” he says.

Readiness can be elusive, though. Both Wiebe and Morrison recall times where they felt ready but underperformed. For Wiebe, she underestimated her opponent’s strength at the 2014 World Championships and was thrown to the mat early. “That wasn’t the best mindset,” she remembers. “The best mindset I can have is when I go into it knowing that this is going to be a really tough match.” Looking back, Morrison says he was arrogant in how good he was feeling in the days before his races at the 2010 Olympics in Vancouver, where he skated well below his potential.

Ultimately, maintaining openness and flexibility to adapt can help the athlete stay in the moment and achieve a state of mindfulness that is central to a good performance. “It’s not a bad thing to not feel completely ready one month before the Olympics,” says van den Berg. “The athlete is only completely ready once they get to the start line.”

Canadian Sport Institute Calgary: @csicalgary
Written by Kristina Groves: @kngrover
Photo by Dave Holland: @csicalgaryphoto
20/07/16

Mindful Monday Blog by Frank van den Berg, Lead Mental Performance Consultant at the Canadian Sport Institute Calgary

Disclaimer: Writing this article from a humanistic perspective, this information is meant for people of all ages, cultural backgrounds, spiritual preferences, sexual/gender orientations, and levels of (dis)ability.

Body image is a subjective picture of how we, consciously and unconsciously, relate to our bodies. It is influenced by how we perceive and interpret the messages being offered through our social environments and the media, as they relate to ourselves.

Body image can be(come) a widespread pre-occupation and obsession in North American culture, with mixed messages being broadcast about what is ‘right’ physique and body type. Think about what people generally say when thinking of ‘The Perfect Man’ or ‘The Perfect Woman’…

It’s important to distinguish between what an appropriate and healthy body image can be, or what a distorted and unhealthy body image can look like.

A healthy body image can be characterized when:

• You unconditionally accept your body
• You cherish your uniqueness and individuality
• You reject comparing your body with others’
• You seek to establish a healthy approach to exercise, eating and personal lifestyle
• You resist defining your self-worth and value by your physical appearance (only)

Conversely, a distorted or unhealthy body image can be characterized when:

• You lack confidence in our own body, size, shape, and attractiveness
• You have a distorted perception of your body, favoring another’s over your own, or
• You reject your body type, wishing for another
• You obsess or worry about consumption of food, calories, metabolism, weight, and energy burnt
• You connect stereotypes (e.g. being slim, thin, slender, perfect) with happiness, success and health

Media Influence

For decades, the film industry, printed media and more currently social media, have been and still are powerful conduits for transmission and reinforcement of cultural beliefs and values. Their continued mass consumption is certainly contributing to norms and standards for physical attractiveness in Western societies, by pervasive presentation and adoration of ‘desirable’ or ‘preferred’ body sizes, types and shapes.

Extensive and voluminous social media usage people like to engage in for enjoyment and online social connection, in particular photo- and video-based activities (e.g. scanning and scrolling through platforms like Instagram and Facebook, and posting pictures of yourself) does appear to be correlated with body image concerns, negative thoughts and feelings about yourself, obsession with nutrition/exercise, disordered eating/fueling, overtraining and/or under-recovery.

For example, in one study women reported that they tend to compare their own appearance negatively with their (sometimes distant) peer group, acquaintances, and celebrities. That’s not to say that men are not exposed to similar influences, as their participation in ‘fitspiration’ social media activity is also on the rise (note: stay tuned for tips & tricks on how to neutralize fitspiration). Watching ‘beautiful’ people do exercise, eat or present themselves (or pretending to…) can make us harsher, more critical towards ourselves in response, sometimes leading to beliefs like ‘I want to be like that’ or ‘I should do that too’.

One of the problems with consumption of – and engagement with – pictures and videos on social media platforms (and advertisements in print or TV), is that we get pretty much a momentary and one-sided presentation of those influencers, often without understanding the context or personal story (behind the image).

Daily Training Environment

Also in the actual, interpersonal and social context of sport, people engage in regular activities (e.g. physical testing, training and competition), and communicate different messages, that may have an impact on how athletes see themselves or others. Directly critiquing or commenting – both praise and criticism – on the physical/body appearance, shape, size or weight of an athlete can be hurtful or even harmful. Consideration of how we all communicate with each other (i.e. sending, receiving and interpreting messages of verbal and non-verbal nature) is critical, and should ideally be offered around athletic skill, function, effort, perseverance or other attributes that are not appearance-based. Whenever factors related to body image (e.g. weight, body size/shape/type) are to be discussed, this needs to be done purposefully, professionally and discretely.

Consider This

For taking care of yourself, with awareness and ability to self-regulate, you’re advised to exercise a healthy level of self-criticism, supplemented with a good dose of self-compassion. Think about the following ways in which you can apply beneficial strategies for a positive and appropriate body image:

1. Cope in healthy ways:
• Engage in honest and non-judgmental reflection (e.g. mindfulness practice)
• Form purposeful or productive intentions, followed by adequate actions
• Express and/or share your thoughts, feelings and questions (e.g. with others, through journaling)

2. Respect the individual:
• Realize and cherish your (and everyone’s) uniqueness and differences
• Accept that – although we are all humans – everyone has a different ‘setpoint’, and can make progress from there
• Use language that is respectful, inclusive and supportive

3. Consider real performance indicators:
• Work with your genetics (nature) while taking care of your well-being and performance (nurture)
• Nourish yourself with proper fuel/nutrition, good spirits/mindset, in supportive social environments
• Capitalize on and benefit from good coaching and teamwork
• Apply good physical and mental training

Alors qu’elle se prépare à participer aux Jeux olympiques, la lutteuse libre Erica Wiebe se souvient clairement du combat qui lui a assuré une place au sein de l’équipe féminine senior en vue des championnats mondiaux de 2013. Le matin du combat qui devait trancher qui obtiendrait une place dans l’équipe, elle a été réveillée à 8 h 45 par des coups répétés sur la porte de sa chambre d’hôtel. Son combat était prévu à 9 h. Une course folle s’est ensuivie, et elle a même réussi à arriver sur place avec une avance de trois minutes. Malgré son réveil précipité, elle se sentait étrangement calme. Elle était prête.

Grâce à deux mises au sol rapides, Wiebe a remporté le match en quelques minutes. « Vingt minutes seulement se sont écoulées entre mon réveil et ma victoire! », se remémore-t-elle en riant. « Mais je m’étais bien préparée. Je m’étais imaginé ce combat tellement de fois que je savais ce qui arriverait. Rien ne s’est vraiment passé comme prévu, surtout mon réveil, mais j’étais quand même prête. »

Tous les athlètes aspirent à être prêts à compétitionner. Chaque athlète a sa propre façon de se préparer à une compétition, que ce soit en déterminant la meilleure routine avant une course ou l’état d’esprit idéal des semaines, des jours, voire des minutes avant celle-ci. Frank van den Berg, directeur de la performance mentale à l’ICS de Calgary, aide les athlètes à atteindre un état de préparation optimal grâce à un concept qu’il appelle « R.E.A.D.Y. » (« prêt » en anglais).

Van den Berg en a eu l’idée en lisant il y a quelques années dans un manuel l’histoire d’un entraîneur qui demandait à son athlète « Es-tu prête? », ce à quoi cette dernière répondait : « Non, pas vraiment! ». Ce concept repose sur le principe qu’il est toujours possible de faire preuve de souplesse et d’ouverture dans une routine ou dans un état d’esprit durant les derniers jours, heures ou minutes précédant une compétition. Un athlète a donc une marge de manœuvre et du temps pour fignoler les derniers détails avant la compétition.

Van den Berg précise ainsi sa pensée : « Je crois que le fait de se sentir prêt est très positif. Ce sentiment repose sur les antécédents d’entraînement, l’expérience en compétition, de même que les routines et les stratégies adoptées durant celle-ci. Mais il faut aussi démontrer de l’ouverture et de la souplesse, et ce, jusqu’au moment du départ. » La lettre « Y » dans « R.E.A.D.Y. » représente le mot anglais « yet », qui signifie « encore » en référence à cette athlète qui n’était pas « encore » prête dans l’histoire à laquelle nous avons fait référence.

Dans certains sports où la vitesse est cruciale, cette préparation de dernière minute peut consister à diminuer la cadence dans les jours précédant une compétition pour permettre au corps d’être fin prêt. En ski alpin, elle peut prendre la forme d’une inspection de la piste dans les jours précédant une compétition et le jour même, puisque toute modification de l’état de la piste pourrait exiger un changement d’approche ou de stratégie.

Il importe avant tout de faire preuve d’ouverture et de souplesse avant le grand jour afin d’être capable de s’adapter à tout imprévu qui pourrait surgir. « Lorsque je présente le concept “R.E.A.D.Y.” à des athlètes, ils ressentent souvent un sentiment de liberté ou de soulagement. Ils comptent ainsi sur une marge de manœuvre. Ils n’ont pas besoin de se préoccuper à l’avance », signale van den Berg.

Pour Denny Morrison, quadruple médaillé olympique en patinage de vitesse sur longue piste, ce sont les routines qu’il a développé au fil des années avant une compétition importante qui lui ont permis de sentir sentir fin prêt. « C’est à Sotchi que je me suis senti le plus prêt », indique-t-il. « J’étais prêt physiquement, mais aussi mentalement. J’ai établi une routine durant les deux Jeux olympiques ayant précédé Sotchi. Je me suis senti parfaitement concentré. »

Malgré tout, il sentait qu’il avait la possibilité d’explorer ses sentiments sans porter de jugement sur lui-même. Durant les jours précédant sa première course à Sotchi, il ne se sentait pas prêt sur le plan physique, mais il savait qu’il le serait le grand jour venu. « J’ai toujours fait confiance au programme. J’étais sûr que je me sentirais bien le jour de la compétition, même si les jours précédents ont été difficiles », se rappelle-t-il.

Mais le sentiment de préparation peut être furtif. Wiebe et Morrison se souviennent d’occasions où ils se sont sentis prêts à compétitionner, mais que leur performance n’a alors pas été à la hauteur de leurs attentes. Wiebe se souvient par exemple des championnats mondiaux de 2014, où elle a sous-estimé la force de son adversaire et a été rapidement envoyée au tapis. « Je n’étais pas dans le meilleur état d’esprit », se souvient-elle. « Le meilleur état d’esprit dans lequel je peux me trouver, c’est lorsque je sais qu’un combat sera difficile ». En rétrospective, Morrison croit que la confiance qu’il a affichée durant les jours précédant sa première course aux Jeux olympiques de Vancouver en 2010 – où sa performance s’est révélée en deçà de son potentiel – était une forme d’arrogance.

En fin de compte, faire preuve d’ouverture et de souplesse peut aider un athlète à se concentrer et à atteindre l’état d’esprit optimal qui est essentiel à une bonne performance. « Il n’y a rien de mal à ne pas se sentir complètement prêt au mois avant les Olympiques », rappelle van den Berg. « Un athlète est fin prêt seulement lorsqu’il s’avance vers la ligne de départ ».

Institut canadien du sport de Calgary : @csicalgary
Rédigé par Kristina Groves: @kngrover
Photo de Dave Holland: @CSICalgaryPhoto
20/07/16

(Arianne Jones, Luge)

Dans un monde où nous n’avons jamais été aussi liés les uns les autres, nombre d’entre nous connaissent des moments, des jours, des semaines ou des mois, durant lesquels nous nous sentons complètement déconnectés et totalement seuls. Cette rupture est évidente quand on constate le vaste éventail de problèmes de santé mentale qui existent; parfois, c’est une mauvaise journée, parfois, c’est une sévère dépression.

Dans le sport de haute performance, les athlètes sont en général perçus comme forts et infaillibles. Cependant, comme tout le monde, ils ne sont pas immunisés contre la maladie mentale. De nombreux athlètes sont aux prises avec des problèmes tels que des troubles alimentaires, la consommation de drogues, des troubles anxieux ou la dépression, et ils peuvent être portés à croire qu’ils auront l’air faibles s’ils cherchent de l’aide pour des questions de santé mentale ou d’ordre émotionnel.

Aujourd’hui, cependant, la situation entourant la santé mentale change radicalement. En fait, la maladie mentale constitue maintenant un problème médical légitime et sérieux dans la société.

L’une des meilleures athlètes olympiques du Canada travaille sans relâche pour amener le problème de la maladie mentale à l’avant-plan. Clara Hughes, cycliste, patineuse de vitesse et ancienne de l’ICS Calgary, est la porte-parole depuis maintenant cinq ans de la campagne Bell Cause pour la cause, qui vise à sensibiliser à la maladie mentale et à en effacer les stigmates. En racontant son combat contre la dépression, Clara a donné un côté humain à la maladie mentale et inspiré d’innombrables personnes à s’exprimer et à chercher de l’aide.

À l’ICS Calgary, la santé mentale et le mieux-être constituent depuis longtemps une priorité et le programme Plan de match offre des services de soutien facilement accessibles. « Nous avons toujours fourni des services en santé mentale à nos athlètes », affirme Cara Button, directrice des relations avec les intervenants et administratrice du programme Plan de match. « Les athlètes l’apprécient, car ils ont un endroit où aller lorsqu’ils ont besoin d’aide. Le président et directeur Dale Henwood mérite des éloges pour avoir mis sur pied ce processus. »

Frank van den Berg, directeur de la performance mentale, a travaillé avec son équipe pour intégrer la santé mentale globale dans leur champ de pratique. Cela a donné lieu à la mise en place d’options d’intervention et de programmes dans des secteurs comme l’optimisation de l’amélioration de la performance, la gestion du dysfonctionnement de la performance et le traitement de la perte de performance.

« Nous nous efforçons de “gagner de la bonne façon”, souligne Frank van den Berg. Nous nous attardons au côté humain du sport. » Cette approche holistique permet de veiller à ce que la mentalité « gagner à tout prix » n’entraîne pas le sacrifice de la santé à long terme d’un athlète, de ses relations et de son bien-être.

Frank van den Berg et Cara Button ont constaté que les athlètes parlent de plus en plus facilement de problèmes de santé mentale. « C’est beaucoup plus facile d’aborder le sujet de la santé ou de la maladie mentale aujourd’hui », mentionne Button. « Il y a beaucoup plus d’athlètes qui abordent le sujet avec moi qu’auparavant », ajoute van den Berg. « Je parle de santé mentale régulièrement avec les athlètes; quelle est leur passion, qu’est-ce qu’ils veulent accomplir dans le sport, arrivent-ils à composer avec les attentes et les pressions du sport et de la vie en général? »

Frank van den Berg souligne qu’il est primordial d’intervenir rapidement lorsque des problèmes surviennent. « Il faut souligner le fait que beaucoup de cas peuvent être pris en main efficacement avant que les problèmes ne s’aggravent ». Button acquiesce : « Il est prouvé que la dépression peut être bien traitée si on intervient suffisamment tôt. »

Aujourd’hui, l’ICS Calgary appuie la journée Bell Cause pour la cause en organisant pour ses employés et les athlètes le dîner réconfortant suprême : des « grilled cheese » et de la soupe aux tomates. L’idée est de se réunir l’instant d’un repas, de passer du temps ensemble et de bavarder. C’est simple, oui, mais il faut parfois une expérience communautaire pour que chacun s’ouvre aux autres et partage.

« C’est pour nous une façon d’appuyer la campagne Bell Cause pour la cause et d’encourager ce sens de la communauté à l’ICS Calgary, explique Button. Nous voulons souligner la journée et contribuer à bâtir notre propre communauté. »

Le 25 janvier 2017, Bell versera 0,05 $ de plus pour des initiatives en santé mentale au Canada chaque fois que vous utiliserez les médias sociaux. Pour en savoir plus : Bell Cause pour la cause.

Institut canadien du sport de Calgary : @csicalgary
Rédigé par Kristina Groves: @kngrover
Photo de Dave Holland: @CSICalgaryPhoto
25/01/17

Lead Mental Performance Consultant Frank van den Berg and Lead Strength and Conditioning Coach Jeremiah Barnert recommend strategies and opportunities to strengthen your mental health, mental performance, as well as ways to stay active and on top of your physical fitness. 

(Arianne Jones, Luge)

In a world where we have never been so connected, many of us have moments, days, weeks or months where we feel wholly disconnected and utterly alone. This disconnect is evident across a broad spectrum of mental health issues – sometimes it means having a bad day, sometimes it means struggling with severe depression.

In high performance sport, athletes are generally perceived as strong and unbreakable. But like everyone else, athletes are not immune to mental illness. Many struggle with issues such as eating disorders, substance abuse, anxiety or depression and may feel that seeking help for mental or emotional problems will make them appear weak.

Today however, the landscape surrounding mental health is shifting dramatically. In fact, mental illness has emerged as a legitimate and serious medical issue in society.

One of Canada’s most successful Olympians has worked tirelessly to bring the issue of mental illness to the fore. Clara Hughes, cyclist, speed skater and CSI Calgary alumnus, has spearheaded the Bell Let’s Talk campaign for the past five years, aimed at raising awareness and erasing the stigma of mental illness. By sharing her personal struggles with depression, Hughes has humanized mental illness and inspired countless others to speak up and seek the help they need.

At the CSI Calgary, mental health and well-being has long been upheld as a priority and support services have been readily available through Game Plan. “We’ve always had a good ability to provide mental health services to athletes,” says Cara Button, Director of Stakeholder Relations and administrator of the Game Plan Program. “Athletes have appreciated it because it has given them a place to go when they need help. President and CEO Dale Henwood deserves a lot of credit for enabling this process.”

Frank van den Berg, Director of Mental Performance, has worked with his team to incorporate general mental health into their scope of practice. This has led to the development of intervention and programming options in areas such as optimizing performance enhancement, managing performance dysfunction and addressing performance impairment.

“We focus on ‘Winning the Right Way’,” says van den Berg. “We pay attention to the human side of sport.” This holistic approach ensures that the “winning at any cost” mentality does not sacrifice an athlete’s long-term health, relationships, and well-being.

Both van den Berg and Button have seen an increase in athletes’ willingness to come forward with mental health issues. “It’s much easier to bring up the topic of mental health or illness now,” says Button. “I see way more athletes initiating the conversation with me than before.” Adds van den Berg, “I have these conversations regularly with athletes to address their mental health – what is their passion, what do they want to accomplish in sport, are they able to cope and respond to expectations and pressures in sport and life?”

When problems do arise, van den Berg stresses that early intervention is critical. “It should not be underestimated that a lot of cases can be dealt with effectively before issues become severe.” Button agrees, “There is evidence to support that depression can be well managed if it is caught early enough.”

Today, the CSI Calgary is supporting Bell Let’s Talk Day by hosting a lunch with the ultimate comfort food – grilled cheese and tomato soup – for CSI Calgary staff and athletes. The idea is to come together for a meal, share some time together and have a conversation. Simple, yes, but sometimes all it takes is a communal experience to open the door for each other to share.

“It’s a way for us to support Bell Let’s Talk Day and to encourage that sense of community at CSI Calgary,” says Button. “We want to recognize the day and work on building our own community.”

On January 25, 2017, Bell will donate $.05 more towards mental health initiatives in Canada when you use social media. For more information: Bell Let’s Talk.

Canadian Sport Institute Calgary: @csicalgary
Written by Kristina Groves: @kngrover
Photo by Dave Holland: @csicalgaryphoto
25/01/17